社會現象

在一些群體當中，刺青是一種勇氣的表現，刺青能得與同儕的認同，在黑社會幫派中，有時刺青普遍來說，也是入會考驗之一，因此給人刺青是與黑道中人掛鉤的印象；在現代香港幫派成員中通常都在左臂上文一條青龍，右臂上文一只白老虎，因而有“左青龍，右白虎”這句話來代表黑社會份子。

隨著社會風氣的開放，與身體展現的文化興起，大家逐漸能接受身體的表現型式，愛好刺青者會組成聯誼社團，定期舉行展覽會，

將刺青圖案社會藝術品，有名的刺青師傅也被視為藝術家，社會學 或人類學者也會以流行的角度來研究這種帶有暴力色彩的流行文化。不少藝人會選擇刺青來強調自己的個人風格，例如王菲與謝霆鋒就曾經弄了一對“情侶裝”的文身；貝克漢姆將愛妻維多利亞（Victoria）的名字用四個印度文字文在了左手前臂文上。

國外文化

在西方社會中，那些喜歡文些新奇圖案的往往就會文幾個不一定連貫的中文字，例如NBA球員坎比（Marcus Camby）即在自己的右手上臂刺上“勉族”二字，以及NBA球員艾弗森（Allen Iverson）同樣在自己脖子處刺有“忠”字。

在香港反而會文印度文字，東方人也選擇英文字當作刺青圖案。

在日本的愛好刺青者，有時是出自對刺青名師的崇拜，希望能在身上留下刺青師傅的作品，有些日本人喜好浮世繪等有民族代表性的刺青。

國內習俗

在我國云南的西雙版納各民族中，主要是傣族、布朗族的男子有文身的習俗。他們在腿、胸、背、臂等處，用針刺各種文飾，涂以藍靛或膽汁等成青色而終生不褪，這是一件很痛苦的事。據近代《車里》一書的歸納，文身的圖案大體可分為四類：一是動物類，有象、虎、豹、龍馬、鹿、猴等；第二類的圖案有云紋、方形、圓形、花卉等；三是文字類，有傣文佛咒和成句佛經；四是其他類，有曲線、直線、幾何圖形等。

文身作為一種習俗，它有一個發展、演變的歷史過程。在唐以前，漢文古籍就說越人“敬巫鬼”、“畏鬼神”。包括傣族在內的各族人的文身是源于越人的“斷發文身”，其早的原因正如《淮南子》一書所說的，這里“陸事寡而水事眾，于是人們就被發文身，以象鱗蟲”，即“為蛟龍之狀，以入水，蛟龍不傷也”，這就是一種樸素的仿生，以求與自然和諧相處的原始心態。傣族傳說中的一位男青年得龍女的幫助，在身上刺了很多鱗狀的花紋，入水時，水向兩邊分開，水怪也不傷害，這就把文身作為一種避邪的巫術。傣族中的另一個傳說是一位男青年因有文身嚇壞了魔鬼而殺死了他，正是這種避邪防害的異曲同工。

在唐宋以后的一些古籍中，把文身的蠻夷分為“繡腳蠻”、“繡面蠻”和“雕題蠻”數種。明時《百夷傳》云：“不黥足者，則眾皆嗤之，曰婦人也，非百夷種類也”。說明其時已進入父系社會，文身既示男女之別，又別民族之異。在文身圖案中的傣文、佛碣是佛教傳入和有了文字以后的發展。傣族傳說是佛 祖為了使小和尚專心聽經、以修正果而畫上的花紋。這也許是為了展示男人在佛寺接受了教育，已由“生人”變成了有知識的“熟人”吧！至于一些學者和文身者所說的，文身是為了贏得女人的愛情，也許不無道理。

作為一種文化現象的文身，追根溯源應是他們信鬼神的先民對某些活動如上山打獵、下河捕魚，對有害動物或想象中的“怪物”的恐懼。后來，尚巫咒的先民認為龍雖惡、虎雖毒，他們也不會傷其幼兒，身上有了魚鱗狀和猛獸圖案以及后來的佛碣，既可把自己當成“龍兒”、“虎子”又可求得神、佛的庇佑。文身就是古代人們為適應特殊環境，以求與自然和諧相處的樸素心態和所采取的謀略。

非洲文身

非洲原始的文身藝術，主要存在于非洲的埃塞俄比亞地區，當地的伯帝部落、摩西部落和蘇爾瑪部落的土著居民會在身上紋上原始的文身圖案，其中烏干達的卡拉莫喬人的傷痕文身十分有名。傷痕文身，單單從這四個字上面，就可以感受到這種文身的原始和野蠻，而事實證明，這種文身確實是很野蠻的，文身時，文身師把皮膚用刀片挑開，然后再用刀片劃開皮膚，這一過程長達十分鐘，期間沒有使用任何麻醉藥物，然后再將一種藥物填進傷口中，這樣等到文身傷口愈合后，傷痕文身便形成了。這種傷痕文身圖案沒有固定的文身位置，前額，肩膀，肚皮，胸部等等，文身者大多是非洲少年，而“文身師”則大多是少年的家長，為了不讓家人“丟臉”，被文身的少年們即使再疼，也會強忍住淚水。因為這種類似刀片的文身工具是共用的，所以因為文身而引起的傳染疾病，在當地也十分常見。