中國古代開始就有關于刺青的記載，先秦時代以來黥刑就是在犯人臉上刺字。在中國古代典籍中，就曾出現文身、鏤身、扎青、點青、雕青等文字，其他還有用刺青來作警示的例子如岳母刺字的故事．但慢慢刺青已演變成個人裝飾的一種，例如在四大名著之一《水滸傳》中，至少就有三個身滿刺青的重要角色：花和尚魯智深、九紋龍史進與浪子燕青（燕青）。

部份的刑罰讓人對刺青產生負面的印象，但在許多文化中，刺青是一種社會階 級與地位的象征。包括臺灣泰雅族和賽夏族之內，世界各地的原 住民都有在面部刺青的傳統，古埃及更利用刺青來畫分社會地位，英國維多利亞時代的婦女流行在唇部文上紅色，類似現代的文唇、文眉等永 久性彩妝的美容方式。

上古三代時，福建境內至少居住著7支互不相屬的土著部族，古文獻稱之為“七閩”。春秋末，楚滅越國，部分越人遁入福建，史稱這個時期的福建土著為“閩越”，他們喜歡傍水而居，習于水斗，善于用舟，重要的習俗是以蛇為圖騰、斷發文身，盛行原始巫術?！墩f文解字》在解釋“閩”字時說：“閩，東南越，蛇種。所謂“蛇種”，意謂閩越人以蛇為先祖，反映他們對蛇的圖騰崇拜。在相當長時期內，這種崇拜一直存在于閩越族的后裔中。如閩侯疍民，直至清末仍“自稱蛇種”，并不諱言。他們在宮廟中畫塑蛇的形象，定時祭祀。在船舶上放一條蛇，名叫“木龍”，祈求蛇保佑行船平安，若見蛇離船而去，則以為不祥之兆。清代，福州一帶疍民婦女，發髻上多插著昂首狀蛇形銀簪，其寓意亦為不忘始祖。

與原始宗教信仰相輔相成的巫術在閩越人中也相當盛行。閩越人流行斷發文身的習俗，《漢書·嚴助傳》說：“(閩)越，方外之地，劗發文身之民也?！边@實際是原始巫術的“模仿術”，剪去頭發、在身上文上蛇的圖案，用以嚇走水怪。如《說苑·奉使》所稱：越人“劗發文身，燦爛成章，以象龍子者，將避水神?！痹谙喈旈L的時期內，閩越族的后裔一直保留著斷發文身的習俗。越巫在秦漢時名揚天下，漢武帝也深信不疑。他下令在皇宮中建越祝祠，設越巫，用越人的“雞卜”，祈求長壽。

《隋書》記載臺灣少數民族婦女手臂上有蟲蛇花紋，直到清代臺灣少數民族仍有斷發文身之俗。